El problema de Roblox: así es como le miente a los niños

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En agosto de 2021, el canal People Makes Games publicó un reportaje sobre el modelo de creación de contenidos en Roblox, una popular plataforma que ofrece a sus usuarios herramientas gratuitas para crear videojuegos. El reportaje habla de las facilidades que Roblox le brinda a las personas que aspiran a ser desarrolladores pero también arroja luz sobre un aspecto más oscuro: cómo la plataforma explota descaradamente a una base de usuarios compuesta en su mayoría por menores de edad.

¿Tienes algún primo, sobrino, hermano o hijo que juega Roblox? Este contenido te interesa.

Ser o no ser exitosos

Roblox es una plataforma gratuita en la que cualquiera puede jugar las creaciones de otros usuarios, un concepto que, desde su lanzamiento en 2006, ha probado ser muy popular resultando en un crecimiento exponencial para la plataforma. En el momento de publicación de este material, Roblox cuenta con más de 200 millones de usuarios y 20 millones de experiencias, nombre que le asigna a los juegos que hospeda y que supera con creces los cerca de 55,000 juegos disponibles en Steam.

La empresa asegura que llama experiencias a los juegos desarrollados por los usuarios porque es más consistente con su comprensión de Roblox como metaverso, sin embargo, eso es un eufemismo para evitar ser clasificado como un videojuego en las cortes y para prevenir que tiendas como la App Store regulen su contenido.

Roblox posee muchos atractivos tanto para jugadores como para creadores. La plataforma alberga una gran cantidad de experiencias para descubrir; no importa qué tan complejos o extraños sean los juegos, es muy entretenido ver qué tiene para ofrecer cada uno de ellos. Por otro lado, las herramientas de creación son completamente gratuitas, así como el hospedaje, incluso la moderación es manejada por la plataforma. Pero el más grande atractivo que Roblox tiene para muchos no es la accesibilidad de sus herramientas, sino la oportunidad que ofrece para emprender.

De acuerdo con la plataforma, es posible generar ganancias a través de la venta de contenido virtual, como accesorios y cosméticos. Incluso en education.roblox.com, un sitio dedicado a planes educativos para crear experiencias en Roblox, hay un apartado dedicado al proceso de monetización donde se explica qué estrategias pueden seguirse al inicio, qué tipo de artículos pueden comprarse y cómo hacer dinero con la plataforma eventualmente.

Para fines prácticos, Roblox invita a creadores jóvenes, principalmente niños, a producir contenido y les promete la oportunidad de venderlo, obtener un porcentaje de ganancia por cada transacción y volverse exitosos con ello. En efecto, por cada venta de contenido original dentro de Roblox, la plataforma afirma que los creadores reciben 25% del total, sin embargo, en la práctica obtienen mucho menos que eso.

Un modelo abusivo

Para entender el modelo de Roblox y las prácticas a las que los jóvenes desarrolladores están expuestos, hay que hablar del proceso de creación de experiencias, de monetización del contenido y de transferencia de ganancias a una cuenta bancaria.

El primer y más sencillo paso es crear un juego con contenido monetizado dentro de Roblox, lo siguiente es lograr que las personas encuentren y jueguen el juego. Es aquí donde comienza lo interesante. La plataforma indexa las experiencias disponibles en una sección llamada “descubrir”, sin embargo, no hay manera de filtrar los juegos más recientes o los hechas por desarrolladores nuevos, es decir, de las 20 millones de experiencias que hostea Roblox, poco menos de 800 aparecen en la página principal y menos de 200 si el usuario no scrollea hacia la derecha. Incluso en la sección de “juegos prometedores”, que es lo más cercano a juegos nuevos, únicamente se indexan experiencias que ya tienen miles de jugadores. Esto significa que si una persona quiere que su juego tenga oportunidad de competir contra los demás, sólo tiene 2 opciones: intentar que influencers y youtubers jueguen y hagan viral su contenido o pagarle a Roblox por publicidad.

Esto último supone un problema por varias cuestiones. Primero que nada, el proceso para conseguir un espacio publicitario se basa en realizar pujas a través de subastas; entre más alta sea la puja de un usuario en relación con otros, más posibilidades hay de que Roblox muestre su juego. El segundo problema es que sólo se puede pagar por publicidad usando la moneda del juego, los robux, lo que significa que los creadores primero deben comprarlos con dinero real para luego participar en las subastas.

Pero la publicidad no es lo único que se paga en robux y es aquí donde está el siguiente gran problema. El porcentaje que Roblox le entrega a los creadores por venta de sus contenidos no lo paga en dinero real, lo paga en robux y, además, por cada transacción hecha en robux, la plataforma se queda 30% de lo que entrega. Roblox obliga a los usuarios a utilizar únicamente la moneda de Roblox, tanto para comprar contenido en los juegos como para pagar publicidad, incluso para pagarle a otros desarrolladores por trabajar en sus juegos, de esta manera logra atrapar a los usuarios en su sistema y obtener el máximo beneficio.

A pesar de lo anterior, ¿es posible para los creadores canjear sus robux por dinero real? La respuesta es que sí, pero con un par de trampas. Lo primero es que la cantidad mínima que se puede retirar es 100,000 robux, que a la venta equivalen a $1,000 USD en la tienda estadounidense o $24,990 MXN en la tienda mexicana, sin embargo, Roblox no entrega esa cantidad a los usuarios. Al comprar robux, la plataforma los paga a un precio mucho menor del que los vende; de $1,000 dólares en robux, Roblox paga solamente $350 USD, unos $7,200 MXN. Además, para poder retirar robux es necesario tener una suscripción premium de Roblox que empieza desde 450 robux al mes, es decir, $5 USD en la tienda estadounidense y 129 MXN en la mexicana.

Debido a lo anterior, canjear robux por dinero real es mucho menos atractivo que mantenerlos en el juego. Los robux valen más dentro de Roblox y pueden ser útiles en el futuro, después de todo, los desarrolladores necesitan seguir pagando publicidad, membresías y, en algunos casos, a otros desarrolladores de Roblox. Pagar por publicidad de manera consistente es esencial para seguir monetizando; las experiencias de Roblox se manejan en picos de popularidad, es decir, momentos en que los juegos alcanzan su mayor número de usuarios antes de caer. Para hacer que la experiencia siga generando ingresos es necesario mantenerla repicando, por eso se requiere seguir pagando publicidad y para ello hacen falta robux.

El problema de mentirle a los niños

La investigación de People Makes Games compara estas prácticas con el sistema de tiendas de raya de finales del siglo XIX y principios del siglo XX; las minas pagaban a sus empleados en dinero que sólo era válido dentro de las tiendas de la compañía, una práctica que en esencia corresponde con los intereses de Roblox: pagar en robux hace que los desarrolladores gasten su dinero en la plataforma, algo que por definición la enriquece más; los usuarios son mucho más dóciles y precavido con las reglas porque Roblox puede bloquearlos y, prácticamente, retener su paga; finalmente, hace que los usuarios la piensen 2 veces antes de retirarse porque al hacerlo pierden todo su capital.

Lo anterior ya plantea un panorama bastante abrumador, pero es aún más turbio al tomar en cuenta que la mayoría de los desarrolladores son niños. De acuerdo con un reporte periódico que the Roblox Company le entrega a sus inversionistas, 67% de los usuarios de la plataforma son menores de 16 años y casi 55% tienen menos de 13.

En resumidas cuentas, más de la mitad de usuarios de Roblox son menores de edad que trabajan días completos para crear experiencias, mantener viva la plataforma y enriquecer a Roblox en el proceso, todo a cambio de unos cuantos robux que dificilmente van a poder convertir en dinero real. Estas prácticas abusivas no son un subproducto, son el objetivo. Roblox es una empresa que cotiza en bolsa, por lo que tiene una obligación legal de crear más ganancias para sus inversionistas, incluso si esto afecta a los usuarios. En palabras del vicepresidente de marketing de la empresa, Tami Bhaumik “Roblox siempre se trató acerca de poner niños a hacer juegos para otros niños”.

Qué podemos hacer

Ser desarrollador de videojuegos es un sueño para muchos y Roblox puede verse como un primer paso para lograrlo. Se trata de un set de herramientas gratuito y una plataforma de publicación libre, un lugar donde jóvenes pueden tener un primer contacto con el proceso de programación, diseño de videojuegos, construcción de assets y fases de prueba. Roblox, en muchos sentidos, es una gran oportunidad para desarrollar la creatividad y obtener nuevas habilidades, sin embargo la compañía vende falsas expectativas.

La plataforma miente activamente a los usuarios. Roblox no sólo se beneficia de las transacciones al interior, también obtiene ganancias fomentando cursos que venden un ideal engañoso: aprender a desarrollar videojuegos y ser exitoso con ello, muy a pesar de que las oportunidades que los niños tienen para triunfar en Roblox son prácticamente nulas. Incluso si 1% de niños lo lograran, el ecosistema está diseñado para que los usuarios queden encerrados comerciando con una moneda que no vale nada fuera de la plataforma.

Hay muchas cosas que recomendamos a los menores que crean contenido en Roblox, así como a sus familiares. Primero, es importante no tener falsas expectativas. Si bien no es imposible crear una experiencia exitosa en Roblox, lo más seguro es que sea necesario invertir una suma considerable de dinero para ello, algo que no vale la pena considerando que la empresa le paga a los usuarios con dinero del juego y, al canjearlo por dinero real, paga sólo una fracción del costo por robux.

En segundo lugar también es importante no trabajar de más, sobre todo a una edad tan corta; mostrar pasión por un proyecto está bien, pero desarrollar juegos en Roblox debe asumirse como un hobbie y no como un trabajo, sobre todo considerando que la empresa se enriquece con el trabajo de los usuarios y no los remunera.

En tercer lugar, recomendamos ver a Roblox como una entrada al mundo del desarrollo de videojuegos, no como un fin en sí; la plataforma es una gran manera de aprender todas las partes que conforman un videojuego, así como nociones básicas de programación con un lenguaje relativamente simple. Es un buen punto de partida hacia cosas más complejas.

Es verdad que el modelo de Roblox es problemático. Los robux sostienen un modelo diseñado para ser abusivo. No es descabellado decir que Roblox se aprovecha del trabajo de niños en todo el mundo, sin embargo, en el fondo el problema se resuelve igual que muchas cuestiones similares: siendo conscientes de la situación y ayudando a los más pequeños a formar su criterio.